Que sont les polyols en nutrition ? Définition

Les polyols, souvent appelés « alcools de sucre » comme on le voit plus loin, sont des édulcorants de charge utilisés dans divers produits alimentaires comme alternative au sucre traditionnel. Bien qu’ils offrent plusieurs avantages, notamment pour les personnes cherchant à réduire leur consommation de sucre, leur utilisation n’est pas sans risques. Dans cet article; j’explore avec vous ce que sont les polyols, pourquoi ils sont utilisés, leur impact sur la santé, en particulier pour les diabétiques, ainsi que les précautions à prendre lors de leur consommation.

Une définition des polyols : qu’est-ce que c’est ?

Les polyols, également connus sous le nom d’alcools de sucre, sont une catégorie particulière de glucides dont la structure chimique partage des similitudes avec celle du sucre et de l’alcool, bien qu’ils ne soient ni l’un ni l’autre. Contrairement au sucre classique, les polyols ne sont pas entièrement métabolisés par l’organisme, ce qui leur confère des propriétés uniques. On les trouve naturellement en petites quantités dans certains fruits et légumes, comme les baies de sorbier, les prunes, et les champignons, où ils contribuent à la douceur naturelle des aliments. Cependant, leur concentration naturelle est souvent trop faible pour être exploitée commercialement. C’est pourquoi la plupart des polyols utilisés dans l’industrie alimentaire sont produits par un procédé industriel sophistiqué, souvent à partir de sources d’amidon comme le maïs. Ce processus permet d’extraire et de concentrer ces édulcorants pour une utilisation à grande échelle.

Les polyols les plus répandus dans l’industrie alimentaire incluent le sorbitol, le mannitol, le xylitol, le maltitol, l’isomalt, le lactitol, et l’érythritol. Chacun de ces polyols possède des caractéristiques spécifiques, tant en termes de douceur que de propriétés physiques, ce qui les rend adaptés à diverses applications alimentaires. Par exemple, le xylitol, bien qu’il soit légèrement moins sucré que le sucre ordinaire, est particulièrement apprécié pour ses bienfaits pour la santé dentaire, tandis que l’érythritol est largement utilisé pour son absence de calories. Sur les étiquettes des produits alimentaires, ces polyols sont souvent indiqués par des codes spécifiques attribués par l’Union européenne, comme E420 pour le sorbitol et E967 pour le xylitol. Ces codes permettent aux consommateurs de les identifier facilement dans la liste des ingrédients.

En tant qu’édulcorants dits « de charge », les polyols se distinguent des édulcorants intenses par leur capacité à être utilisés dans les mêmes proportions que le sucre classique. Cela signifie qu’ils peuvent non seulement apporter de la douceur aux aliments, mais aussi du volume et de la texture, ce qui est essentiel dans la fabrication de nombreux produits alimentaires, tels que les confiseries, les pâtisseries, et les glaces. Leur pouvoir sucrant, bien que souvent inférieur à celui du saccharose (le sucre de table), varie généralement entre 0,4 et 1 fois celui du sucre. Cette polyvalence leur permet de remplacer le sucre sans compromettre la texture ou la saveur des produits, offrant ainsi une alternative intéressante pour les consommateurs souhaitant réduire leur consommation de sucre sans sacrifier le plaisir gustatif.

Pourquoi peut-on être tenté de remplacer le sucre par les polyols ?

Les polyols sont une alternative souvent utilisées au sucre pour plusieurs raisons :

• Premièrement, ils contiennent moins de calories que le sucre classique. Cela signifie que les polyols peuvent être consommés sans contribuer autant à l’apport calorique global, ce qui est un atout majeur pour les personnes cherchant à contrôler leur poids ou à réduire leur apport calorique. Par exemple, le sorbitol et le xylitol, qui sont parmi les polyols les plus utilisés, fournissent environ 2,4 kcal par gramme, contre 4 kcal pour le sucre conventionnel. Cette différence peut sembler minime, mais elle s’accumule rapidement dans le cadre d’une consommation régulière. L’érythritol, quant à lui, est exceptionnel parmi les polyols puisqu’il est pratiquement exempt de calories, rendant cet édulcorant particulièrement populaire pour les régimes à très faible apport calorique ;
• Un autre avantage remarqué est que les polyols ne sont pas cariogènes. Contrairement au sucre, qui est l’un des principaux responsables des caries dentaires, les polyols comme le xylitol ont un effet bénéfique sur la santé bucco-dentaire. Les polyols n’acidifient pas la cavité buccale, ce qui réduit le risque de déminéralisation de l’émail dentaire. Des recherches menées par l’Autorité Européenne de Sécurité des Aliments (EFSA) montrent que la consommation de xylitol, en particulier dans les chewing-gums sans sucre, peut même aider à prévenir les caries en contribuant à maintenir un pH neutre dans la bouche. Ce bénéfice est particulièrement important dans le cadre d’une alimentation moderne où les sucres ajoutés sont omniprésents et où la prévention des caries reste un enjeu de santé publique ;
• Les polyols sont aussi prisés par les fabricants pour leur stabilité thermique, ce qui les rend particulièrement utiles dans la production de produits nécessitant une cuisson à haute température, comme les pâtisseries, les biscuits ou encore les confitures. Contrairement à certains édulcorants artificiels qui peuvent se dégrader ou perdre leur pouvoir sucrant lorsqu’ils sont chauffés, les polyols résistent bien à la chaleur. Cette propriété permet de les utiliser dans une large gamme de recettes sans altérer la saveur finale. De plus, ils ne laissent pas d’arrière-goût désagréable après la consommation, une qualité appréciée dans les produits sucrés où la texture et le goût sont primordiaux ;
• Enfin, les polyols ont un faible index glycémique, ce qui signifie qu’ils provoquent une augmentation plus modérée de la glycémie comparé au sucre. Pour les personnes atteintes de diabète ou celles qui cherchent à gérer leur taux de sucre dans le sang, cela représente une option intéressante. Un faible index glycémique signifie que la libération de glucose dans le sang est plus lente et plus progressive, ce qui aide à prévenir les pics glycémiques brusques qui peuvent être nocifs. Cette propriété rend les polyols particulièrement adaptés à une alimentation consciente des effets des glucides sur la glycémie, et ils sont souvent intégrés dans les régimes alimentaires des diabétiques ou des personnes suivant un régime à faible teneur en glucides.

Polyols et diabète : peut-on en consommer ?

Les polyols, en raison de leur faible index glycémique, représentent une alternative intéressante pour les personnes atteintes de diabète, qui doivent surveiller attentivement leur consommation de glucides afin d’éviter les fluctuations brusques de leur glycémie. Contrairement au sucre ordinaire, qui peut provoquer des pics glycémiques importants et rapides, les polyols comme le xylitol et l’érythritol ont un indice glycémique proche de zéro. Cela signifie que lorsqu’ils sont consommés, ils n’induisent pas de hausse rapide du taux de glucose dans le sang, ce qui les rend particulièrement adaptés aux régimes alimentaires destinés à stabiliser la glycémie. Cette caractéristique permet aux personnes diabétiques de continuer à savourer des aliments sucrés sans compromettre leur contrôle glycémique, ce qui est un atout considérable dans la gestion de cette maladie au quotidien.

En remplaçant le sucre par des polyols, les personnes atteintes de diabète peuvent ainsi maintenir une alimentation variée et plaisante tout en minimisant les risques associés aux sucres simples. Par exemple, l’érythritol, avec son index glycémique de zéro et son absence de calories, est souvent utilisé dans des produits spécialement formulés pour les diabétiques. De plus, le xylitol, bien qu’il contienne un peu plus de calories, offre l’avantage supplémentaire de soutenir la santé bucco-dentaire, un autre aspect important pour les diabétiques, souvent plus vulnérables aux infections dentaires. Ces édulcorants permettent ainsi une plus grande flexibilité dans la planification des repas et des collations, tout en contribuant à un meilleur contrôle global de la glycémie.

Toutefois, il est essentiel de souligner que, bien que les polyols soient généralement considérés comme plus sûrs pour les diabétiques, leur consommation doit être modérée et intégrée dans le cadre d’une alimentation équilibrée. Une surconsommation de polyols peut entraîner des désagréments digestifs tels que des ballonnements et des diarrhées, en raison de leur absorption partielle par l’intestin grêle. Il est donc recommandé de ne pas dépasser les doses conseillées et d’accompagner leur ingestion de repas équilibrés comprenant des fibres, des protéines et des graisses saines. Cela permet non seulement de maximiser les avantages des polyols pour le contrôle glycémique, mais aussi de minimiser les effets secondaires potentiels, assurant ainsi un bien-être digestif optimal tout en profitant de leurs bienfaits pour la gestion du diabète.

Les dangers et contre-indications des polyols

Bien que les polyols soient considérés comme sûrs pour la santé par de nombreuses autorités sanitaires, leur consommation excessive peut entraîner des effets indésirables. En raison de leur structure chimique, les polyols ne sont pas complètement absorbés par l’intestin grêle. Cela signifie qu’ils peuvent fermenter dans le gros intestin, entraînant des désagréments digestifs tels que ballonnements, douleurs abdominales, et diarrhées, surtout chez les personnes sensibles ou atteintes du syndrome de l’intestin irritable (SII).

La dose journalière recommandée ne doit pas dépasser 20 grammes pour éviter ces effets secondaires. De plus, les produits contenant des polyols doivent porter une mention indiquant que « une consommation excessive peut avoir des effets laxatifs ». Cela souligne l’importance de modérer leur consommation, même pour ceux qui les utilisent comme substituts au sucre.

Pour les personnes sensibles ou celles suivant un régime pauvre en FODMAPs, il est recommandé de faire preuve de prudence lors de l’intégration des polyols dans l’alimentation, car ces édulcorants peuvent aggraver les symptômes digestifs.

Pour conclure sur les polyols

Les polyols offrent une alternative considérée souvent comme attrayante au sucre, avec des avantages significatifs, notamment leur faible teneur en calories, leur impact réduit sur la glycémie, et leurs effets bénéfiques pour la santé dentaire. Cependant, comme pour tout d’ailleurs, ils ne sont pas sans inconvénients, surtout lorsqu’ils sont consommés en excès. Les désagréments digestifs qu’ils peuvent provoquer soulignent l’importance d’une consommation modérée.

Pour celles ceux qui cherchent à remplacer le sucre tout en minimisant les effets négatifs, les polyols peuvent être une option valable, à condition de respecter les doses recommandées et de surveiller leur tolérance individuelle. Leur utilisation doit être bien pensée, surtout pour les personnes sensibles sur le plan digestif ou souffrant de conditions comme le syndrome de l’intestin irritable.

Enfin, pour celles et ceux intéressés par une exploration plus approfondie des glucides, n’hésitez pas à consulter mes articles sur les monosaccharides, les oligosaccharides, et les disaccharides, pour mieux comprendre les différentes catégories de sucres et leur impact sur la nutrition et la santé.