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Qu’est-ce que le cholestérol ? Définition

Le cholestérol est souvent un terme associé à des problèmes de santé, mais il est en réalité une substance vitale pour notre corps. En tant que lipide de la famille des stérols, il joue un rôle nécessaire dans divers processus biologiques. Dans cet article, je vous propose d’étudier ce qu’est le cholestérol, ses différentes formes et fonctions, ainsi que les implications de ses niveaux dans le sang sur notre santé sachant que beaucoup de personnes me demandent des précisions lors des consultations diététiques.

La définition et la structure du cholestérol

Le cholestérol est un composé organique appartenant à la famille des lipides, plus précisément des stérols. Sa structure chimique complexe comprend quatre cycles hydrocarbonés fusionnés, formant ce que l’on appelle un noyau stéroïde. À ce noyau est attachée une chaîne latérale hydrocarbonée, ce qui contribue à la diversité et à la spécificité de la molécule. En outre, le cholestérol possède un groupe hydroxyle (-OH) sur le troisième carbone de son noyau, conférant à la molécule des propriétés amphipathiques (Pour mieux comprendre ce que cela veut dire, les propriétés amphipathiques désignent la capacité d’une molécule à posséder à la fois des régions hydrophiles (affinité pour l’eau) et hydrophobes (répulsion de l’eau), permettant ainsi son intégration dans les membranes cellulaires).

Cette caractéristique est ainsi importante car elle permet au cholestérol de s’insérer dans les membranes cellulaires, jouant ainsi un rôle fondamental dans la structure et la fonction des cellules.

Découvert pour la première fois en 1758 par le chimiste français François Poulletier de La Salle, le cholestérol a d’abord été isolé sous forme solide dans les calculs biliaires. Plus tard, en 1814, le chimiste Michel-Eugène Chevreul l’a nommé “cholestérine”, un terme dérivé du grec ancien “cholé” signifiant bile et “stereos” signifiant solide. Ce terme a été modifié en “cholestérol” pour refléter plus précisément la nature chimique de la molécule.

La synthèse du cholestérol dans l’organisme se produit principalement dans le foie et l’intestin. Le processus de biosynthèse du cholestérol est un parcours métabolique complexe qui commence avec la condensation de deux molécules d’acétyl-CoA pour former de l’acétoacétyl-CoA. Cette dernière réagit avec une autre molécule d’acétyl-CoA pour former l’HMG-CoA (3-hydroxy-3-méthylglutaryl-CoA). L’HMG-CoA est ensuite réduit par l’enzyme HMG-CoA réductase pour donner du mévalonate, une étape clé et régulée dans la voie de biosynthèse du cholestérol. Le mévalonate subit plusieurs réactions chimiques successives, aboutissant finalement à la formation de squalène, puis de lanostérol, avant de se transformer en cholestérol après une série de transformations enzymatiques.

Le cholestérol est indispensable à plusieurs fonctions biologiques. L’une de ses fonctions principales est de servir de composant structurel dans les membranes cellulaires, où il est intercalé parmi les phospholipides. Cette incorporation modifie les propriétés biophysiques de la membrane, influençant sa fluidité et sa perméabilité. Le cholestérol aide à stabiliser la membrane et à maintenir son intégrité, permettant ainsi aux cellules de résister aux variations de température et aux contraintes mécaniques.

En outre, le cholestérol est un précurseur essentiel pour la biosynthèse de plusieurs biomolécules importantes. Par exemple, il est la molécule de départ pour la production des hormones stéroïdiennes, telles que le cortisol, l’aldostérone, les œstrogènes, la progestérone et la testostérone, qui régulent divers processus physiologiques, y compris le métabolisme, l’équilibre des électrolytes, et les fonctions reproductives. De plus, le cholestérol est nécessaire à la formation de la vitamine D lorsque la peau est exposée aux rayons ultraviolets du soleil. La vitamine D est vitale pour le métabolisme du calcium et la santé des os. Les sels biliaires, dérivés du cholestérol, sont également indispensables à la digestion et à l’absorption des graisses alimentaires.

Contrairement à la croyance populaire, le cholestérol alimentaire a une influence relativement faible sur les niveaux de cholestérol sanguin pour la plupart des individus. En fait, le corps régule étroitement les niveaux de cholestérol par des mécanismes de rétroaction. Lorsque l’apport alimentaire en cholestérol augmente, le corps ajuste en réduisant la synthèse endogène de cholestérol dans le foie. De plus, une partie du cholestérol ingéré est directement excrétée dans les fèces.

cholestérol sur le metabolisme

Le cholestérol a un impact sur le métabolisme et peut également être très impactant sur les questions cardiovasculaires

Les différents types de cholestérol qu’il est important de décliner

Le cholestérol ne circule pas librement dans le sang en raison de sa nature hydrophobe. Il est transporté par des lipoprotéines, qui sont des complexes de lipides et de protéines. Il existe principalement deux types de lipoprotéines qui transportent le cholestérol dans le sang : les lipoprotéines de basse densité (LDL) et les lipoprotéines de haute densité (HDL).

Les LDL (Low-Density Lipoprotein)

Les LDL, ou lipoprotéines de basse densité, sont souvent qualifiées de “mauvais cholestérol” en raison de leur rôle dans le transport du cholestérol du foie vers les cellules. Les LDL sont composées d’une enveloppe de protéines, de phospholipides et de cholestérol estérifié, entourant un noyau riche en cholestérol. Leur fonction principale est de fournir aux cellules le cholestérol nécessaire pour maintenir la fluidité et la stabilité des membranes cellulaires, ainsi que pour la production de certaines hormones et vitamines. Les cellules possèdent des récepteurs spécifiques pour les LDL, qui leur permettent d’absorber le cholestérol selon leurs besoins.

Cependant, lorsque les niveaux de LDL dans le sang sont trop élevés, un problème majeur survient. Les LDL en excès peuvent s’oxyder et devenir plus susceptibles d’être captées par les macrophages, des cellules immunitaires présentes dans les parois des artères. Ce processus conduit à la formation de cellules spumeuses et à l’accumulation de cholestérol sous forme de plaques d’athérome sur les parois des artères. Ces plaques épaississent et durcissent les artères, un état connu sous le nom d’athérosclérose. Ce phénomène réduit la flexibilité des artères et limite le flux sanguin, ce qui peut entraîner des complications graves.

L’athérosclérose provoquée par l’accumulation de LDL oxydées est un facteur de risque majeur pour plusieurs maladies cardiovasculaires. Les plaques d’athérome peuvent se rompre, déclenchant la formation de caillots sanguins qui peuvent bloquer complètement une artère. Si cela se produit dans les artères coronaires, qui alimentent le cœur en sang, cela peut provoquer une crise cardiaque. Si les artères menant au cerveau sont obstruées, cela peut entraîner un accident vasculaire cérébral (AVC). Par conséquent, il est nécessaire de maintenir des niveaux de LDL sous contrôle par le biais de l’alimentation, de l’exercice physique et, si nécessaire, de médicaments hypolipémiants pour réduire le risque de ces maladies graves.

Les HDL (High-Density Lipoprotein)

Les HDL, ou lipoprotéines de haute densité, sont souvent qualifiées de “bon cholestérol” en raison de leur rôle protecteur dans le transport du cholestérol. Les HDL sont constituées d’une coque de phospholipides et de protéines, principalement l’apolipoprotéine A-I, entourant un noyau de cholestérol estérifié. Leur fonction principale est de récupérer le cholestérol en excès des cellules et des parois artérielles, un processus essentiel pour maintenir l’équilibre lipidique et prévenir l’accumulation de cholestérol dans les artères.

Ce mécanisme, appelé transport inverse du cholestérol, permet aux HDL de capter le cholestérol des macrophages dans les plaques d’athérome et de l’acheminer vers le foie. Une fois au foie, le cholestérol est soit réutilisé pour la synthèse de bile, soit excrété dans l’intestin et finalement éliminé du corps. Ce processus est crucial pour réduire les dépôts de cholestérol dans les parois des artères, diminuant ainsi le risque de formation de plaques d’athérome et d’athérosclérose. En effet, les HDL jouent un rôle de nettoyage et de protection des artères, empêchant les accumulations nocives de cholestérol.

Un niveau élevé de HDL dans le sang est généralement associé à une diminution du risque de maladies cardiovasculaires. Les études épidémiologiques montrent que des concentrations élevées de HDL sont corrélées à une réduction des événements cardiovasculaires tels que les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux (AVC). Cette corrélation s’explique par l’efficacité des HDL à prévenir l’oxydation du cholestérol LDL et à favoriser son retrait des parois artérielles. Pour augmenter les niveaux de HDL, il est recommandé d’adopter des habitudes de vie saines, telles que pratiquer régulièrement une activité physique, consommer des graisses insaturées, éviter le tabagisme et, dans certains cas, recourir à des traitements médicamenteux. Les HDL représentent ainsi un facteur clé dans la prévention des maladies cardiovasculaires grâce à leur capacité à éliminer l’excès de cholestérol et à protéger les artères.

Les autres types de lipoprotéines

En plus des lipoprotéines de basse densité (LDL) et de haute densité (HDL), il existe d’autres types de lipoprotéines, telles que les lipoprotéines de très basse densité (VLDL) et les chylomicrons, qui jouent des rôles essentiels dans le transport des lipides. Les VLDL sont produites principalement par le foie et sont riches en triglycérides, un type de graisse utilisé par le corps comme source d’énergie. Les VLDL transportent les triglycérides du foie vers les tissus périphériques, où les triglycérides sont hydrolysés par une enzyme appelée lipoprotéine lipase. Ce processus libère des acides gras libres qui sont absorbés par les cellules pour être utilisés comme énergie ou stockés dans les tissus adipeux. Une fois les triglycérides éliminés, les VLDL se transforment en lipoprotéines de densité intermédiaire (IDL), puis en LDL.

Les chylomicrons, quant à eux, sont produits dans l’intestin après l’ingestion de graisses alimentaires. Ils sont responsables du transport des triglycérides, du cholestérol et des vitamines liposolubles (comme les vitamines A, D, E et K) depuis l’intestin vers les tissus périphériques. Les chylomicrons circulent dans le système lymphatique avant d’entrer dans la circulation sanguine. Tout comme les VLDL, les chylomicrons sont hydrolysés par la lipoprotéine lipase pour libérer les acides gras libres. Les restes de chylomicrons, riches en cholestérol, sont ensuite captés par le foie pour être dégradés ou réutilisés.

Les triglycérides, bien que distincts du cholestérol, jouent également un rôle important dans la santé cardiovasculaire. Les niveaux élevés de triglycérides dans le sang, souvent associés à une alimentation riche en sucres et en graisses saturées, à l’obésité et au manque d’exercice, peuvent augmenter le risque de maladies cardiovasculaires. Les triglycérides peuvent contribuer à l’athérosclérose en augmentant la production de petites particules de LDL, plus susceptibles de pénétrer et de se déposer dans les parois artérielles. De plus, des niveaux élevés de triglycérides sont souvent accompagnés de faibles niveaux de HDL, ce qui réduit la capacité du corps à éliminer le cholestérol en excès. Pour maintenir des niveaux sains de triglycérides et réduire les risques cardiovasculaires, il est recommandé d’adopter une alimentation équilibrée, de pratiquer une activité physique régulière et d’éviter les excès d’alcool et de sucre.

Voici un tableau résumé de ces types de cholestérol :

Type de Cholestérol Caractéristiques
LDL (Low-Density Lipoprotein) Connues sous le nom de “mauvais cholestérol”. Transportent le cholestérol du foie vers les cellules.
En excès, elles peuvent déposer du cholestérol sur les parois des artères, formant des plaques d’athérome et augmentant
le risque de maladies cardiovasculaires.
HDL (High-Density Lipoprotein) Connues sous le nom de “bon cholestérol”. Récupèrent le cholestérol des cellules et des parois artérielles et le transportent de retour
au foie, où il est dégradé ou excrété. Un niveau élevé de HDL est généralement associé à un risque réduit de maladies cardiovasculaires.
VLDL (Very Low-Density Lipoprotein) Produites principalement par le foie. Riches en triglycérides, elles transportent ces derniers du foie vers les tissus périphériques.
Les VLDL se transforment en IDL puis en LDL après la perte de triglycérides.
Chylomicrons Produits dans l’intestin après l’ingestion de graisses alimentaires. Transportent les triglycérides, le cholestérol et les vitamines
liposolubles depuis l’intestin vers les tissus périphériques. Hydrolysés par la lipoprotéine lipase pour libérer les acides gras libres.

Les impacts du cholestérol sur la santé

Le cholestérol est essentiel à de nombreux processus corporels, mais un déséquilibre de ses niveaux peut entraîner des problèmes de santé. Un taux élevé de LDL est particulièrement préoccupant car il peut conduire à l’athérosclérose, une condition où les artères deviennent rigides et rétrécies.

L’hypercholestérolémie en question

L’hypercholestérolémie, ou taux élevé de cholestérol dans le sang, est une condition courante qui peut être influencée par des facteurs génétiques et environnementaux. Les principaux facteurs de risque incluent une alimentation riche en graisses saturées et en cholestérol, un mode de vie sédentaire, l’obésité, le tabagisme et certaines conditions médicales comme le diabète et l’hypertension artérielle.

La prévention et la gestion de l’excès de cholestérol

La gestion des niveaux de cholestérol implique souvent des changements dans le mode de vie, y compris l’adoption d’une alimentation équilibrée, l’augmentation de l’activité physique, et l’arrêt du tabac pour certaines et certains ; On peut plus facilement prendre la mesure des actions à mener lors d’un plan alimentaire adapté d’ailleurs. Certains aliments, comme ceux riches en fibres solubles (avoine, fruits, légumes), les graisses insaturées (huile d’olive, poissons gras), et les phytostérols, peuvent aider à réduire le cholestérol LDL. Vous pouvez aussi voir sur mon blog des exemples de recettes anticholestérol (pensez à consulter quand même un professionnel de santé pour que ces recettes correspondent parfaitement à vos besoins).

En cas de cholestérolémie élevée persistante malgré les modifications du mode de vie, des médicaments tels que les statines, les fibrates, et les inhibiteurs de l’absorption du cholestérol peuvent être prescrits (en plus d’un suivi nutritionnel simple). Ces traitements visent à réduire le taux de cholestérol LDL, augmenter le cholestérol HDL, et diminuer les triglycérides pour réduire le risque de maladies cardiovasculaires. Il s’agira bien entendu de consulter ici votre médecin traitant et de faire un lien avec votre diététicienne-nutritionniste sur le plan alimentaire adapté.

arret du tabac

Pour une meilleure santé cardiovasculaire mais aussi pour mieux réguler le “mauvais cholestérol”, l’arrêt du tabac est conseillé

Pour conclure : Quelques aliments considérés comme utiles pour gérer le cholestérol

Il est essentiel de comprendre que la gestion du cholestérol par l’alimentation est une stratégie efficace pour maintenir une bonne santé cardiovasculaire. Certains aliments sont particulièrement bénéfiques pour réguler les niveaux de cholestérol dans le sang. Par exemple, les fibres solubles présentes dans l’avoine, les fruits comme les pommes et les agrumes, ainsi que les légumes comme les carottes, sont connues pour aider à réduire le cholestérol LDL en se liant aux acides biliaires dans l’intestin et en facilitant leur élimination du corps. En augmentant la consommation de ces fibres, on peut potentiellement diminuer l’absorption du cholestérol alimentaire et encourager le corps à utiliser le cholestérol stocké pour produire de nouveaux acides biliaires, ce qui réduit le cholestérol sanguin total.

Les graisses insaturées, que l’on trouve dans des aliments tels que les avocats, les noix, les graines, et les huiles végétales comme l’huile d’olive et l’huile de canola, jouent également un rôle crucial. Contrairement aux graisses saturées, qui peuvent augmenter les niveaux de cholestérol LDL, les graisses insaturées peuvent aider à améliorer le profil lipidique en augmentant les niveaux de HDL et en diminuant les niveaux de LDL. En intégrant ces graisses saines dans l’alimentation quotidienne, on peut non seulement réduire les niveaux de cholestérol LDL, mais aussi améliorer la santé générale des artères et diminuer l’inflammation.

Enfin, les aliments riches en stanols et stérols végétaux, tels que les margarines enrichies, les yaourts, et les suppléments, peuvent également être très efficaces pour gérer le cholestérol. Ces composés, naturellement présents en petites quantités dans les plantes, ont une structure similaire au cholestérol et peuvent bloquer partiellement son absorption dans l’intestin. En consommant des produits enrichis en stanols et stérols végétaux, il est possible de réduire le cholestérol LDL de manière significative sans affecter les niveaux de HDL. Ces ajustements alimentaires, lorsqu’ils sont combinés à d’autres habitudes de vie saines comme l’exercice régulier et l’arrêt du tabac, peuvent constituer une approche holistique pour maintenir des niveaux de cholestérol sains et réduire le risque de maladies cardiovasculaires.