Laëtitia Knopik  Blog diététique-nutrition  Que sont les calories ? Définition & impact en diététique

Que sont les calories ? Définition & impact en diététique

En tant que diététicienne nutritionniste dans les Hauts-de-France, je souhaite aujourd’hui vous parler d’un sujet essentiel en nutrition et qui m’est particulièrement évoqué lors de mes rendez-vous de suivi diététique : les calories. Par définition, une calorie est une unité de mesure de l’énergie contenue dans les aliments que nous consommons. Cette énergie est indispensable au bon fonctionnement de notre corps, car elle permet aux cellules de remplir leurs fonctions vitales, telles que la synthèse des protéines et d’autres substances nécessaires. Les aliments que nous consommons sont digérés et métabolisés, libérant ainsi l’énergie dont notre corps a besoin pour fonctionner. Cette énergie peut être utilisée immédiatement pour répondre à des besoins immédiats ou stockée pour une utilisation ultérieure. Les calories sont donc essentielles pour maintenir les fonctions vitales comme la respiration, la circulation sanguine, et le maintien de la température corporelle mais ce n’est pas tout comme nous le voyons par la suite.

Avant-propos : la petite histoire de la calorie

La calorie a en réalité une histoire assez fascinante qui remonte à plus d’un siècle. Au XIXème siècle, les scientifiques ont commencé à s’intéresser de près à la façon dont l’énergie est transférée et transformée dans les systèmes biologiques. Le terme « calorie » vient du mot latin « calor« , signifiant chaleur. C’est dans ce contexte que la calorie a été définie comme une unité de mesure de la chaleur, utilisée pour quantifier l’énergie nécessaire pour élever la température d’un gramme d’eau de 1 degré Celsius.

Le concept de calorie a rapidement été adopté par les physiologistes pour étudier le métabolisme humain. Wilbur Olin Atwater, un chimiste américain, a été l’un des pionniers de la recherche sur la nutrition. À la fin du XIXe siècle, il a développé des méthodes pour mesurer les calories des aliments en utilisant des bombes calorimétriques, des dispositifs qui brûlent des échantillons de nourriture pour mesurer la chaleur produite. Atwater a ainsi pu établir des valeurs caloriques pour une grande variété d’aliments, jetant les bases de la science moderne de la nutrition.

Avec le temps, la calorie est devenue un outil essentiel pour comprendre et gérer l’énergie alimentaire. Les étiquettes nutritionnelles que nous voyons aujourd’hui sur les emballages alimentaires trouvent leur origine dans les travaux d’Atwater et de ses contemporains. Ces étiquettes aident les consommateurs à prendre des décisions éclairées sur leur alimentation, en mettant en évidence la quantité d’énergie fournie par différents macronutriments comme les glucides, les protéines et les lipides. La connaissance des calories a ainsi permis de développer des régimes alimentaires équilibrés et de mieux comprendre l’impact de l’alimentation sur la santé.

Cependant, l’histoire de la calorie est également marquée par des controverses et des malentendus. L’obsession moderne pour le comptage des calories, souvent exacerbée par les médias et la culture de la diète, peut conduire à des comportements alimentaires désordonnés et dans les cas les plus problématique à des troubles du comportement alimentaire. Il est ici important de se rappeler que les calories ne sont qu’une partie de l’équation nutritionnelle. Une alimentation saine repose également sur la qualité des nutriments, la variété des aliments consommés et l’écoute des signaux de faim et de satiété du corps.

Comment mesure-t-on les calories dans les aliments ?

Les étiquettes alimentaires que nous voyons sur les produits de consommation indiquent le nombre de calories par portion (attention à bien comprendre les étiquettes, votre diététicienne nutritionniste peut vous accompagner sur cette lecture).

Alors comment ces valeurs sont-elles déterminées ? Par principe, les calories des aliments sont mesurées à l’aide d’une méthode appelée calorimétrie directe. Un échantillon de l’aliment est brûlé dans un dispositif appelé une bombe calorimétrique, qui est un récipient clos rempli d’oxygène et entouré d’eau. La combustion de l’aliment libère de la chaleur, ce qui augmente la température de l’eau. La quantité de chaleur produite permet de déterminer le nombre de calories contenues dans l’aliment.

Il est important de comprendre que les besoins caloriques varient d’une personne à l’autre en fonction de nombreux facteurs tels que l’âge, le sexe, le poids, l’activité physique et le métabolisme basal. Par exemple, les jeunes enfants ont de manière standard besoin de 1 000 à 1 800 calories par jour, tandis que les adultes peuvent avoir besoin de 1 600 à 3 000 calories par jour en fonction de leur niveau d’activité physique.
Tableau des apports journaliers recommandés

Le tableau standard des apports énergétiques journaliers pour la femme et l’homme

Voici le tableau des apports énergétiques journaliers le plus souvent recommandés pour les adultes en fonction de leur âge et de leur sexe. Les valeurs sont basées sur des niveaux d’activité physique habituels mais, très clairement, c’est largement insuffisant et il est nécessaire de faire un bilan personnalisé lors d’une consultation diététique pour avoir une idée de ses propres besoins ( rappelons ici, qu’il s’agit du moyenne, et que bien entendu, le besoin varie en fonction de chacun)

Âge  Hommes  Femmes
 20 – 40 ans  2 700 kcal   2 200 kcal
41 – 60 ans 2 500 kcal  2 000 kcal

La répartition standard des macronutriments

La contribution des macronutriments à l’apport énergétique total devrait être la suivante :
Macronutriment Pourcentage de l’apport énergétique total Apport énergétique par gramme

 Macronutriment  Pourcentage de l’apport énergétique total  Apport énergétique par gramme
Protéines 15 % 4 kcal
Glucides 45-50 % 4 kcal
Lipides 35-40 % 9 kcal

« Théoriquement », l’équilibre entre les dépenses et les apports énergétiques permet de maintenir un poids corporel stable, ce qui est indispensable pour une bonne santé.

Les calories et le poids : l’équilibre et la gestion

La gestion des calories est l’un des éléments utilisés pour maintenir un poids santé. Lorsque l’apport calorique excède les besoins de l’organisme, l’excédent est stocké sous forme de graisse, ce qui peut entraîner une prise de poids. À l’inverse, lorsque l’apport en calories est insuffisant par rapport aux besoins, le corps puise dans ses réserves, ce qui peut entraîner une perte de poids.

Il est essentiel de trouver un équilibre entre la consommation de calories et la dépense énergétique pour maintenir un poids stable et sain. Cela signifie manger des aliments nutritifs et variés en quantités appropriées, tout en restant actif physiquement pour augmenter la dépense énergétique. Cela est vrai lorsqu’il n’existe aucune pathologie sous-jacente, ou aucune résistance à la gestion de poids.

Cependant, il est aussi important d’aborder la question des calories avec prudence, surtout dans le contexte des troubles de conduites alimentaires (TCA parfois appelé aussi « Troubles du comportement alimentaire »). Les personnes souffrant de TCA peuvent développer une obsession malsaine pour le comptage des calories, comme dans le cas des personnes souffrant de boulimie, ce qui peut exacerber leur condition. En tant que diététicienne nutritionniste, mon rôle est d’encourager une approche équilibrée et bienveillante de la nutrition, en mettant l’accent sur la santé globale plutôt que sur la simple restriction calorique.

Pour conclure sur les calories en diététique-nutrition

Ainsi, une calorie est une unité de mesure de l’énergie contenue dans les aliments que nous consommons et s elle est essentielle pour le bon fonctionnement de notre organisme, permettant aux cellules de remplir leurs fonctions vitales,  sa gestion reste un élément clé pour maintenir un poids santé, tout en adoptant une approche équilibrée et bienveillante,. Il faut éviter les obsessions malsaines pour le comptage des calories, surtout dans le contexte des troubles du comportement alimentaire.

Si vous avez des questions ou des préoccupations concernant votre apport calorique et votre alimentation, pensez à me contacter pour une consultation diététique en personne dans les Hauts-de-France, notamment à Lille, Arras, Rouvroy (entre Douai et Lens), ou en téléconsultation. Je suis là pour vous aider à trouver l’équilibre qui convient à votre corps et à votre style de vie.